Пустыня Атакама на севере Чили — это самое сухое неледниковое место на Земле. В некоторых её районах дождя не было сотни лет. Ландшафт здесь настолько негостеприимный, красный и безжизненный, что учёные окрестили его «чилийским Марсом». Здесь НАСА и Европейское космическое агентство тестируют марсоходы, ищут экстремальные формы жизни и готовятся к покорению Красной планеты. Давайте разберёмся, почему Атакама так похожа на Марс и что мы можем узнать о Вселенной, не покидая Землю.

Географическое положение и уникальность

Атакама протянулась на 1000 км вдоль тихоокеанского побережья Чили, между Андами и Береговой Кордильерой. Ширина пустыни — 100-150 км. Её уникальность — в экстремальной засушливости. В городе Калама среднегодовое количество осадков — 5 мм, а в некоторых точках пустыни (например, в районе Ярай) осадки не регистрировались с тех пор, как люди начали вести записи. Причина — «эффект двойной тени»: Анды блокируют влажные воздушные массы с востока (из Амазонии), а Береговые Кордильеры — с запада (с Тихого океана). К тому же холодное Перуанское течение охлаждает воздух у побережья, не давая ему подниматься и образовывать облака. В итоге Атакама суше, чем пустыня Сахара и даже сухие долины Антарктиды.

Ландшафт: марсианские пейзажи

Красновато-оранжевые скалы, солончаки, дюны, сухие русла рек, вулканические конусы — всё это напоминает панорамы, снятые марсоходами. Особенно знаменита Долина Луны (Valle de la Luna), где эрозия создала причудливые каменные образования, похожие на лунные кратеры. А Соляное озеро Салар-де-Атакама с его коркой соли и лагунами, населёнными фламинго, кажется инопланетным оазисом. В некоторых местах почва содержит минералы, такие как гипс и гематит, которые тоже находят на Марсе. Нет ничего удивительного, что режиссёры выбирают Атакаму для съёмок фильмов о космосе («Космическая одиссея 2001», «Интерстеллар», сериал «Марс»).

Климат и жизнь в условиях, близких к марсианским

Днём температура поднимается до +40°C, ночью падает до -5°C. Ультрафиолетовое излучение высокое, атмосфера сухая, а почва содержит высокие концентрации токсичных перхлоратов (как и на Марсе). Несмотря на это, жизнь нашла лазейки. Бактерии-экстремофилы обитают в толще соли и в пустотах горных пород. Находки этих микроорганизмов вдохновляют астробиологов: если жизнь смогла адаптироваться к условиям Атакамы, то она могла бы существовать и под поверхностью Марса. В 2020-х годах были обнаружены «микробные маты» в сухих руслах, способные выживать за счёт гигроскопической соли, которая поглощает воду из атмосферы.

Научные базы и эксперименты

Именно из-за марсианского сходства в Атакаме расположены несколько исследовательских станций. ALMA (Atacama Large Millimeter Array) — самый мощный радиотелескоп в мире — изучает космос, а не Марс. А вот для наземных испытаний марсоходов используется пустыня. Так, марсоход Curiosity и Perseverance проходили тесты в Атакаме (например, в 2019 году группа NASA испытывала буровые установки). Европейцы тестируют здесь системы поиска жизни. Кроме того, есть проект «Mars Desert Research Station» (хоть он находится в Юте, США), но в Атакаме есть аналог — станция в районе Ярай, где исследуют метеориты и моделируют марсианскую геологию.

Что нашли в Атакаме: ключ к марсианскому прошлому

В 2003 году в Атакаме было обнаружено уникальное место — долина Ярай, где в некоторых почвах нет даже признаков микробной жизни. Это «стерильная» зона, близкая к марсианской. Учёные изучили, как органические молекулы сохраняются (или разрушаются) в таких условиях. Выяснилось, что перхлораты разлагают органику под воздействием ультрафиолета, что объясняет, почему марсоходам так трудно найти следы жизни на Красной планете. Также в соляных куполах нашли воду: тонкие плёнки воды удерживаются в кристаллах соли при температуре ниже нуля. Это подсказка, где искать воду на Марсе.

Туризм на «чилийском Марсе»

Атакама — популярное туристическое направление. Тысячи людей приезжают в оазис Сан-Педро-де-Атакама, чтобы увидеть гейзеры Эль-Татио (высота 4300 м), соляную пустыню, горячие источники, а также знаменитую Долину Луны. Туристам запрещают сходить с троп, чтобы не нарушать хрупкую экосистему, но для съёмок звёздного неба (здесь одни из лучших условий в мире) приезжают астрофотографы. Местные гиды с гордостью показывают «марсианские» пейзажи и рассказывают о научных экспедициях. В 2026 году открыт маршрут «Марсианский трек» — 50-километровый пеший маршрут по наиболее фотогеничным местам.

Атакама и устойчивое развитие

Парадокс: Атакама — одно из самых засушливых мест, но именно здесь находятся огромные залежи лития (необходимого для аккумуляторов электромобилей) и меди. Добыча полезных ископаемых угрожает уникальной экосистеме. Кроме того, в последние годы в пустыне случаются наводнения из-за изменения климата (явление, которое учёные называют «араукаризация»). Так что «чилийский Марс» напоминает нам, что Земля тоже хрупка и что колонизация другой планеты не должна вести к уничтожению собственной.

Будущее исследований: подземные реки и жизнь

В 2025 году под Атакамой обнаружена огромная система подземных рек — следствие таяния ледников в Андах. Это изменило представление о водном балансе пустыни. Астробиологи теперь предполагают, что подобные подземные водоёмы могут существовать и на Марсе, питая возможные микробные оазисы. В 2026 году стартовал проект «Атакама-Марс»: бурение скважин глубиной до 100 м для изучения глубинной жизни. Результаты помогут при выборе мест для посадки будущих марсианских миссий.

Атакама — это уникальная лаборатория под открытым небом. Изучая её, мы понимаем не только прошлое Марса, но и будущее Земли в условиях глобального потепления. Пустыня, где нет дождя, учит нас ценить воду, искать жизнь в самых безнадёжных местах и готовиться к звёздным путешествиям. «Чилийский Марс» — это предупреждение и надежда одновременно.

Постоянный адрес данной публикации: